Cherbourg, place forte depuis l'époque romaine, fut l'une des forteresses les plus solides de la guerre de cent ans; Mais la cité ne dispose jusqu'au XVIII^e siècle que d'un port d'échouage, aux faibles activités commerciales et sans aménagement militaire.

Le projet d'aménager la côte cherbourgeoise pour permettre aux navires de passage de se mettre à l'abri des attaques et des tempêtes apparaît au XVII^e siècle sous la plume de Vauban qui propose de quadrupler la taille de la ville et de créer une rade artificielle. Abandonné, le projet est à nouveau envisagé par Louis XV jusqu'à la descente anglaise de 1758 qui ravage le port de commerce à peine achevé.À l'abri des attaques anglaises, le port devient en 1803 un port d'attache de corsaires.