Place forte stratégique depuis plusieurs siècles, Cherbourg dispose d'un château depuis le X^e siècle qui protège le Cotentin du large. Au XVII^e siècle, Vauban lance une fortification de la ville, avant que celles-ci ne soient finalement rasées peu de temps après sur ordre de Louvois. Imaginé depuis longtemps, le projet d'un port militaire est lancé par Louis XVI. En 1692, plusieurs navires de la flotte de l'Amiral de Tourville sont détruits, dont Le Triomphant à l'entrée du port, L'Admirable sur les Mielles, et le Soleil Royal, vaisseau amiral, sur la pointe du Hommet, mettant en lumière le manque de défense de la ville.